Il Project Management Institute (PMI) viene fondato nel 1969 alla periferia di Philadelphia, Pennsylvania, USA da cinque volontari che avevano notato le molte pratiche comuni di gestione di progetti in campi molto diversi come l’impiantistica o il farmaceutico.

Nel 1976 appare l’ipotesi di documentare queste pratiche comuni come standard e di conseguenza di pensare al project management come professione autonoma.

Questo porta alla stesura del primo, pionieristico “Project management Body of Knowledge“ (PMBoK) nel 1987 che raccoglie un codice etico, gli standard fondamentali, suddivisi in sei aree di conoscenza, e le linee guida per l’accreditamento dei formatori e per la certificazione. In realtà quest’ultimo punto era già attivo dal 1983 per l’accreditamento (Western Carolina University) e dal 1984 per la certificazione.

Nel 1996 viene pubblicata "A Guide to the Project Management Body of Knowledge (PMBoK Guide)" che rivede e amplia la materia del 1987 e che subirà aggiornamenti ogni 4 anni.

Il numero degli associati al PMI, dai 10.000 del 1993, supera i 260.000 in 171 paesi nel mondo nel 2008, mentre i certificati PMP sono circa 250.000 in costante crescita.

Anche le aree di appartenenza dei suoi iscritti sono passate dai campi dell’ingegneria, dell’edilizia e della difesa delle origini, ad una netta prevalenza dei settori finance, ICT e dei servizi.